De Chinese Dierenriem-kalender is razend populair. Zo populair zelfs dat de beroemde kunstenaar Ai Weiwei uit Beijing er een bijzonder kunstwerk van heeft gemaakt. Bij de fontein van het Plaza Hotel in Manhattan, New York is tijdelijk de ‘Circle of Animals / Zodiac Heads’  te zien. De koppen van een rat, tijger, konijn, draak, slang, paard, geit, aap, hond, os, haan en een varken maken er deel van uit. Een geruchtmakend kunstwerk, zeker nu Ai Weiwei gevangen is gezet door de Chinese regering vanwege zijn strijd voor de vrijheid van meningsuiting.

Ai Weiwei is naast kunstenaar ook activist en filosoof. Een van zijn beroemdste ontwerpen is ‘Het Vogelnest’ dat als nationaal stadion tijdens de Olympische Spelen van Beijing in 2008 dienst deed. Daarnaast heeft hij ook onderzoek gedaan naar corruptie door de Chinese regering en heeft hij online geprotesteerd tegen het regime. Hij is vaak door de autoriteiten tegengewerkt en op 3 april jongstleden is hij gearresteerd op “verdenking van economische misdrijven”.

Michael Bloomberg, de burgemeester van New York, memoreerde bij de onthulling van het kunstwerk dat ‘kunstenaars veel riskeren om mooie dingen te creëren’. Ai Weiwei riskeert volgens Bloomberg nog veel meer aangezien hij uit een land komt waar vrijheid van meningsuiting geen waarde heeft. Zijn bereidheid om die risico’s te nemen, zich te uiten en om de consequenties te aanvaarden, vindt Bloomberg ‘moedig’. De grote afwezige bij de opening was Ai Weiwei zelf.

De bronzen ‘Circle of Animals’ is gebaseerd op een 18^e eeuwse fonteinklok die in opdracht van de Chinese keizer Qianlong ontworpen is voor diens buitenverblijf in Yuanming Yuan.

Het kunstwerk is tot 15 juli 2011 in New York te bewonderen. Over de huidige situatie van Al Weiwei is niets bekend.